GRANDE FIGURE URHOBO

NIGÉRIA

Details

GRANDE FIGURE URHOBO
Nigéria
Représentant un personnage masculin assis sur une base circulaire, les jambes écartées et au sexe proéminant, tenant une épée dans sa main droite et une lance dans sa main gauche, le visage à la bouche proéminente montrant des dents limées, les yeux en amande, placés sous un grand front orné de six kéloides verticales (ewu) et un chapeau haut de forme, deux tresses en forme de corne à l'arrière du crâne, le cou avec un collier en relief et deux bandes sous la poitrine. Reste de craie, orhe, et pigment ocre. Erosion.
Hauteur: 155 cm.

Literature

Foss, P., Urhobo Statuary for Spirits and Ancestors, dans African Arts, Vol.IX, no.4, 1976, pp.15-16, figs. 5-6.
Foss, P., Where Gods and Mortals Meet: Continuity and Renewal in Urhobo Art, New York, 2004, p.84.

Further details

URHOBO FIGURE

In 1966 and 1967, this statue was the central image of the ovughere shrine in the town of Ovu Inland, Delta State, Nigeria. The nine statues within the shrine building (oguan r'edjo), located near the center of the town, depicted the members of the Ovughere family who were, many ages ago, said to be responsible for the founding of the community. They were remembered as fierce warriors who were said to have possessed supernatural powers that made them invulnerable in battle. As is consistent with Urhobo spiritual belief, these magical powers, generically called edjo, continued to maintain the moral fabric and welfare of the community.

This statue depicts the onotu, or warrior-leader of the Ovughere family. He hold in his left hand a sword (ada) and in his right hand a spear (oshue); they are displayed in a manner consistent with comparable imagery from the Royal court of Benin: the sword is a positive force, aimed upwards toward the sky, and the spear, expressing negative aggression, points downward to the earth. Across his chest is a band of beads (agigo) signifying his membership in the ohonvworhen leadership society. The feathers that he wears behind his right ear are those of the white vulturine fish-eagle (ugo ufuafon); they indicate membership in the ogbu warrior society.

The top hat helps in the assignment of a date for this work of art. Popular in the second half of the nineteenth century, these hats were introduced by European visitors; quickly they became adopted by Urhobo leadership, and in turn, they became a standard part of edjo imagery.

The shrine for Ovughere was one of a number of large groups of edjo imagery within the Agbon Village group. This area attained significant wealth in the mid-nineteenth century, through the palm oil trade on the Warri, Ughelli and Ethiope Rivers. These shrines probably were established in an earlier era; however oral history records that it was at this time that these exceptionally large images were produced.

Perkins Foss

The writer would like to acknowledge the kind assistance and support of the late Chief T. E. A. Salubi and his family for facilitating access to the Ovughere shrine, and for arranging permission for photography as well.
For further commentary on Urhobo shrine imagers, see Perkins Foss, Where Gods and Mortals Meet: Continuity and Renewal in Urhobo Art, New York and Ghent, 2004.
Further information on Benin art is available in Paula Ben-Amos, The Art of Benin, London, Published for the Trustees of the British Museum by the British Museum Press, 1995.

Lot Essay

En 1966 et 1967, cette statue était la figure centrale du lieu saint Ovughere dans le village d'Ovu Inland, état du Delta, Nigéria. Les neuf statuettes placées dans le sanctuaire (oguan r'edjo) à proximité du centre du village, représentent les membres de la famille Ovughere qui, il y a très longtemps, étaient considérés comme les fondateurs de cette communauté. Ils étaient perçus d'après la légende comme étant des féroces guerriers dotés de pouvoirs surnaturels qui les rendaient invincibles durant les combats. En accord avec les croyances Urhobo, ces pouvoirs magiques, généralement appelés edjo, continuèrent à maintenir le tissu social et le bien être de la communauté.

Cette sculpture représente le Onutu, ou le chef de guerre de la famille Ovughere. Il tient dans sa main gauche une épée (ada) et dans sa main droite une lance (oshue); ils sont disposés de la même manière que dans l'imagerie de la cour royale du Bénin: l'épée pointée vers le ciel est une force positive, et la lance pointée vers le sol est une expression négative et signe d'agressivité. Il porte sous la poitrine une bande de perles (agigo) montrant son appartenance à l'élite dirigeante de la communauté, l'ohonvworhen. Les plumes portées derrière son oreille droite sont celles d'un vautour d'écrou de paume (ugo ufuafon), ceci indiquant l'appartenance aux guerriers Ogbu.

Le chapeau haut-de-forme nous permet d'obtenir une datation pour cette oeuvre. Populaires durant la seconde moitié du XIXe siècle, ces chapeaux furent introduits par les visiteurs européens; ils furent rapidement adoptés par l'élite Urhobo et devinrent ainsi une constante dans l'imagerie edjo.

Le sanctuaire d'Ovughere faisait partie d'un grand nombre de représentations edjo au sein du village Agbon. Cette région a atteint un haut niveau de richesse au milieu du XIXe siècle, grâce au commerce de l'huile de palme sur les rivières Warri, Ughelli et Ethiope. Ces lieux saints étaient probablement établis à une époque antérieure; cependant la tradition orale rapporte que c'était à cette époque que ces très grandes statues furent réalisées.

Perkins Foss

1- L'auteur voudrait remercier pour son aide et son soutien le regretté Chef T. E. A. Salubi et sa famille pour avoir facilité l'accès au sanctuaire Ovughere, et pour avoir accordé la permission de photographier le site.

2- Pour plus de détails sur les représentations du sanctuaire Ovughere, voir Perkins Foss, Where Gods and Mortals Meet: Continuity and Renewal in Urhobo Art, New York, Gand, 2004.

3- Plus d'informations sur l'art du Bénin est disponible dans Paula Ben-Amos, The Art of Benin, London, publié pour les Trustees of the British Museum, British Museum Press, 1995.

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