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Lot Essay
N’GUEI : LE CÔTÉ OBSCUR DE LA FORCE
par Bertrand Goy
L’œuvre décrite ici est l’un des plus remarquables exemplaires d’un corpus étroit de masques à l’aspect aussi énigmatique que l’identité des sculpteurs qui les conçurent. Quel être surnaturel et redoutable a-t-il pu inspirer une vision aussi originale et impressionnante, digne de peupler l’univers onirique de George Lucas ? Pour ce qui est de ses créateurs, il est désormais convenu que ce furent des artistes vivant à l’ouest du pays bété, large territoire de l’arrière-pays ivoirien situé dans un triangle délimité par les villes de Soubré à l’ouest, Daloa au nord et Gagnoa à l’est, hébergeant désormais une population de planteurs, pour beaucoup d’entre eux allogènes.
En 1896, Georges Thomann découvre des populations qu’ils nomment Bété dans des villages situés à l’ouest de cette terra incognita, le long du Sassandra et de son affluent, la Lobo, et dont il rapporte écrits, masques et photographies. Dans les années 1930, Vladimir Golovin acquiert des sculptures à l’est de ce territoire et identifie précisément les localités dont elles proviennent. Pourtant, une génération plus tard, les ethnologues Bohumil Holas - dans un premier temps - et sa consœur Denise Paulme dénient l’existence de masques en pays bété. Les quelques rares exemplaires acquis très tôt, comme celui de l’historien de l’art Carl Kjersmeier avant 1928 ou des artistes René Buthaud et André Lhote, étaient considérés comme l’œuvre des voisins Wé, que l’on nommait autrefois Guéré ou Guéré-Wobé. C’est sous ce double ethnonyme que Pierre Meauzé, pourtant à pied d’œuvre puisqu’il fut le fondateur du musée d’Abidjan, présente un masque de ce type dans son livre L’art nègre en 1967.
On peut comprendre la difficulté à se prononcer de façon catégorique sur la paternité de ces objets tant leur différence est en effet ténue ; elle est pourtant patente si l’on s’en tient stricto sensu au corpus qui nous intéresse ici et dont notre masque pourrait être pris comme modèle de référence. Il exhibe fièrement sa marque de fabrique, d’admirables narines, exceptionnelles dans leur démesure, comme une réplique des moustaches en guidon chers à nos ancêtres de la belle époque. Des dents de phacochère finement ciselées partent des tempes pour se rejoindre au niveau du radix nasal, à égale distance entre des yeux en castagnettes et un vaste front en surplomb, traversé verticalement d’une de ces tiges chéloïdiennes présentées par Thomann comme « signes distinctifs des Bété ». Des clous de cuivre semés sur les parties saillantes du visage rehaussent l’ensemble et la mâchoire inférieure est striée d’un faisceau de lignes parallèles. Les meilleurs d’entre ces masques à la riche patine noire et soyeuse se singularisent également par l’harmonieux équilibre que dessinent leurs contours précisément tracés, tranchant avec la construction plus « anarchique » de leurs équivalents chez les Wé.
Les sculpteurs bété ont sans doute définitivement acquis leurs lettres de noblesse lors de l’exposition organisée en 1978 par Hélène Kamer ; le titre du catalogue édité pour l’occasion - Guéré-Wobé-Bété - et la photo ornant sa couverture confèrent au groupe le statut de créateurs de masques. La galeriste ne se prononce toutefois pas sur l’appartenance des objets exposés à l’une ou l’autre ethnie dans la mesure où elle admet en ignorer l’origine géographique précise. Pour donner ainsi une place aux Bété, avait-elle eu connaissance de la note accompagnant un masque ayant appartenu à la collection Andreas et Kathrin Lindner, seule à notre connaissance à mentionner un lieu d’acquisition - en 1954 - à savoir le village de Zaïbo, à l’ouest du pays bété, sur la Lobo?
Bien plus tard, en 1985, Gueï Kore, dans Masques vivants de Côte d’Ivoire, en distinguera deux types en pays bété, dont le nôtre, un N’guei, masque de guerre de son point de vue. Il considère, comme Marie-Noël Verger-Fèvre, spécialiste de la culture matérielle régionale, que « leurs véritables initiateurs furent les Niabwa, groupe ethnique tampon entre Wé et Bété ».
N’GUEI : THE DARK SIDE OF THE FORCE
by Bertrand Goy
The work described here is one of the most remarkable examples of a small corpus of masks whose appearance is just as enigmatic as the identity of the sculptors who created them. What formidable supernatural being could have inspired such an original and impressive vision, worthy of inhabiting the dreamlike world of George Lucas? As for its creators, it is already agreed that they were artists living in the west of Bété country, a broad territory of the hinterland of the Ivory Coast situated in a triangle delineated by the cities of Soubré to the West, Daloa to the North and Gagnoa to the east, which is now home to a population of planters, many of whom are non-indigenous.
In 1896, Georges Thomann discovered populations that he named Bété in the villages situated in the west of this terra incognita, along the Sassandra river and its tributary, the Lobo, and brought back writings, masks and photographs. In the 1930s, Vladimir Golovin acquired sculptures in the east of the territory and precisely identified the places they came from. However, a generation later, the ethnologist Bohumil Holas, followed by his colleague Denise Paulme, denied the existence of masks in Bété country. The few rare examples that had been brought back very early on, such as that of the art historian Carl Kjersmeier before 1928 or the artists René Buthaud and André Lhote, were considered to be the work of the neighbouring Wé people, who were previously known as the Guéré or Guéré-Wobé. It was under this double ethnonym that Pierre Meauzé, who was hard at work as he was the founder of the Abidjan Museum, presented a mask of this type in his book L’art nègre in 1967.
One can understand the difficulty in deciding categorically on the origin of these objects because there is such a fine line differentiating them; it is, however, obvious if we focus stricto sensu on the corpus with which we are concerned here and for which our mask could be considered as a reference point. It proudly displays its trademark, admirable nostrils which are exceptionally outrageous, like a replica of the handlebar moustaches so loved by our ancestors of the Belle Époque. Finely chiselled warthog teeth begin at the temples and meet at the nasal radix, at equal distance between the castanet eyes and a vast overhanging forehead, with one of the keloid-type stems presented by Thomann as "distinctive signs of the Bété" running vertically down the middle. Copper nails scattered along the prominent parts of the face enhance the whole piece and the lower jaw is streaked with a cluster of parallel lines. The best of these masks with a rich, silky black patina also stand out because of the harmonious balance created by their precisely drawn contours, contrasting with the more ‘anarchic’ construction of their equivalents created by the Wé people.
The Bété sculptors undoubtedly finally won their spurs at the exhibition organised in 1978 by Hélène Kamer; the title of the catalogue published for the occasion - Guéré-Wobé-Bété - and the photo adorning its cover gave the group the status of mask creators. The gallery owner did not, however, give an opinion as to whether the objects exhibited belonged to one ethnicity or another, insofar as she admitted not knowing the precise geographical origin. Had she been induced to acknowledge the Bété people by being aware of a note accompanying a mask that had belonged to the collection of Andreas and Kathrin Linder, which is the only one to our knowledge that mentions a place of acquisition, in 1954, i.e. the village of Zaïbo, in the west of Bété country, on the Lobo river?
Much later, in 1985, Gueï Kore, in Masques vivants de Côte d’Ivoire, was to identify two types in Bété country, including ours, a N’guei, a war mask in his view. He considers, like Marie-Noël Verger-Fèvre, a specialist in the material culture of the region, that "their real initiators were the Niabwa people, an ethnic group that was a buffer between the Wé and Bété people".
par Bertrand Goy
L’œuvre décrite ici est l’un des plus remarquables exemplaires d’un corpus étroit de masques à l’aspect aussi énigmatique que l’identité des sculpteurs qui les conçurent. Quel être surnaturel et redoutable a-t-il pu inspirer une vision aussi originale et impressionnante, digne de peupler l’univers onirique de George Lucas ? Pour ce qui est de ses créateurs, il est désormais convenu que ce furent des artistes vivant à l’ouest du pays bété, large territoire de l’arrière-pays ivoirien situé dans un triangle délimité par les villes de Soubré à l’ouest, Daloa au nord et Gagnoa à l’est, hébergeant désormais une population de planteurs, pour beaucoup d’entre eux allogènes.
En 1896, Georges Thomann découvre des populations qu’ils nomment Bété dans des villages situés à l’ouest de cette terra incognita, le long du Sassandra et de son affluent, la Lobo, et dont il rapporte écrits, masques et photographies. Dans les années 1930, Vladimir Golovin acquiert des sculptures à l’est de ce territoire et identifie précisément les localités dont elles proviennent. Pourtant, une génération plus tard, les ethnologues Bohumil Holas - dans un premier temps - et sa consœur Denise Paulme dénient l’existence de masques en pays bété. Les quelques rares exemplaires acquis très tôt, comme celui de l’historien de l’art Carl Kjersmeier avant 1928 ou des artistes René Buthaud et André Lhote, étaient considérés comme l’œuvre des voisins Wé, que l’on nommait autrefois Guéré ou Guéré-Wobé. C’est sous ce double ethnonyme que Pierre Meauzé, pourtant à pied d’œuvre puisqu’il fut le fondateur du musée d’Abidjan, présente un masque de ce type dans son livre L’art nègre en 1967.
On peut comprendre la difficulté à se prononcer de façon catégorique sur la paternité de ces objets tant leur différence est en effet ténue ; elle est pourtant patente si l’on s’en tient stricto sensu au corpus qui nous intéresse ici et dont notre masque pourrait être pris comme modèle de référence. Il exhibe fièrement sa marque de fabrique, d’admirables narines, exceptionnelles dans leur démesure, comme une réplique des moustaches en guidon chers à nos ancêtres de la belle époque. Des dents de phacochère finement ciselées partent des tempes pour se rejoindre au niveau du radix nasal, à égale distance entre des yeux en castagnettes et un vaste front en surplomb, traversé verticalement d’une de ces tiges chéloïdiennes présentées par Thomann comme « signes distinctifs des Bété ». Des clous de cuivre semés sur les parties saillantes du visage rehaussent l’ensemble et la mâchoire inférieure est striée d’un faisceau de lignes parallèles. Les meilleurs d’entre ces masques à la riche patine noire et soyeuse se singularisent également par l’harmonieux équilibre que dessinent leurs contours précisément tracés, tranchant avec la construction plus « anarchique » de leurs équivalents chez les Wé.
Les sculpteurs bété ont sans doute définitivement acquis leurs lettres de noblesse lors de l’exposition organisée en 1978 par Hélène Kamer ; le titre du catalogue édité pour l’occasion - Guéré-Wobé-Bété - et la photo ornant sa couverture confèrent au groupe le statut de créateurs de masques. La galeriste ne se prononce toutefois pas sur l’appartenance des objets exposés à l’une ou l’autre ethnie dans la mesure où elle admet en ignorer l’origine géographique précise. Pour donner ainsi une place aux Bété, avait-elle eu connaissance de la note accompagnant un masque ayant appartenu à la collection Andreas et Kathrin Lindner, seule à notre connaissance à mentionner un lieu d’acquisition - en 1954 - à savoir le village de Zaïbo, à l’ouest du pays bété, sur la Lobo?
Bien plus tard, en 1985, Gueï Kore, dans Masques vivants de Côte d’Ivoire, en distinguera deux types en pays bété, dont le nôtre, un N’guei, masque de guerre de son point de vue. Il considère, comme Marie-Noël Verger-Fèvre, spécialiste de la culture matérielle régionale, que « leurs véritables initiateurs furent les Niabwa, groupe ethnique tampon entre Wé et Bété ».
N’GUEI : THE DARK SIDE OF THE FORCE
by Bertrand Goy
The work described here is one of the most remarkable examples of a small corpus of masks whose appearance is just as enigmatic as the identity of the sculptors who created them. What formidable supernatural being could have inspired such an original and impressive vision, worthy of inhabiting the dreamlike world of George Lucas? As for its creators, it is already agreed that they were artists living in the west of Bété country, a broad territory of the hinterland of the Ivory Coast situated in a triangle delineated by the cities of Soubré to the West, Daloa to the North and Gagnoa to the east, which is now home to a population of planters, many of whom are non-indigenous.
In 1896, Georges Thomann discovered populations that he named Bété in the villages situated in the west of this terra incognita, along the Sassandra river and its tributary, the Lobo, and brought back writings, masks and photographs. In the 1930s, Vladimir Golovin acquired sculptures in the east of the territory and precisely identified the places they came from. However, a generation later, the ethnologist Bohumil Holas, followed by his colleague Denise Paulme, denied the existence of masks in Bété country. The few rare examples that had been brought back very early on, such as that of the art historian Carl Kjersmeier before 1928 or the artists René Buthaud and André Lhote, were considered to be the work of the neighbouring Wé people, who were previously known as the Guéré or Guéré-Wobé. It was under this double ethnonym that Pierre Meauzé, who was hard at work as he was the founder of the Abidjan Museum, presented a mask of this type in his book L’art nègre in 1967.
One can understand the difficulty in deciding categorically on the origin of these objects because there is such a fine line differentiating them; it is, however, obvious if we focus stricto sensu on the corpus with which we are concerned here and for which our mask could be considered as a reference point. It proudly displays its trademark, admirable nostrils which are exceptionally outrageous, like a replica of the handlebar moustaches so loved by our ancestors of the Belle Époque. Finely chiselled warthog teeth begin at the temples and meet at the nasal radix, at equal distance between the castanet eyes and a vast overhanging forehead, with one of the keloid-type stems presented by Thomann as "distinctive signs of the Bété" running vertically down the middle. Copper nails scattered along the prominent parts of the face enhance the whole piece and the lower jaw is streaked with a cluster of parallel lines. The best of these masks with a rich, silky black patina also stand out because of the harmonious balance created by their precisely drawn contours, contrasting with the more ‘anarchic’ construction of their equivalents created by the Wé people.
The Bété sculptors undoubtedly finally won their spurs at the exhibition organised in 1978 by Hélène Kamer; the title of the catalogue published for the occasion - Guéré-Wobé-Bété - and the photo adorning its cover gave the group the status of mask creators. The gallery owner did not, however, give an opinion as to whether the objects exhibited belonged to one ethnicity or another, insofar as she admitted not knowing the precise geographical origin. Had she been induced to acknowledge the Bété people by being aware of a note accompanying a mask that had belonged to the collection of Andreas and Kathrin Linder, which is the only one to our knowledge that mentions a place of acquisition, in 1954, i.e. the village of Zaïbo, in the west of Bété country, on the Lobo river?
Much later, in 1985, Gueï Kore, in Masques vivants de Côte d’Ivoire, was to identify two types in Bété country, including ours, a N’guei, a war mask in his view. He considers, like Marie-Noël Verger-Fèvre, a specialist in the material culture of the region, that "their real initiators were the Niabwa people, an ethnic group that was a buffer between the Wé and Bété people".