RÉPUBLIQUE DÉMOCRATIQUE DU CONGO

Femmes et pouvoir sont inextricablement liés dans la société Luba. Si les emblèmes de la royauté Luba sont représentés par une myriade de formes, de styles et d’approches différant selon les nombreux artistes, l’image de la femme y est omniprésente. Ces emblèmes à l’iconographie féminine comprennent notamment les trônes à cariatides, les bâtons et les haches. En effet, l’autorité politique Luba est « un mélange délicat et délibérément ambigu d’éléments féminins et masculins - dans cet ordre d’importance »¹. Les femmes jouent un rôle actif dans la constitution d’alliances, la prise de décisions et les conflits de succession. Ainsi après la mort d’un roi, sa mémoire et son esprit sont incarnés par une femme portant le titre de Mwadi qui entretient une relation rituelle avec le roi en exercice. Comme l’a déclaré Banze Mukangala, titulaire d’une charge publique chez les Luba, en 1989 : « le pouvoir vient des femmes. Même si un homme règne sur le trône, la dignité de la femme est néanmoins reconnue comme source de pouvoir. C’est d’elle qu’émane le pouvoir »².

Sièges d’autorité, de nature semi-sacrée, les tabourets situent le pouvoir et la mémoire dans l’espace³. Il existe deux types principaux de tabourets : les premiers, à deux ou trois pieds, entièrement décorés d’images géométriques, sont rares. Le second type, plus répandu dans les collections européennes, se caractérise par une cariatide, un élément de support en forme de figure féminine qui fait le lien entre la base et l’assise. Destinés à accompagner le chef comme instrument de son pouvoir, ces tabourets sont rarement utilisés pour s’asseoir.

Typologie très rare dans le corpus plus large des tabourets à cariatides, ce trône est composé d’une figure féminine élégamment élancée et stylisée, aux traits gracieux. François Neyt attribue cette pièce à l’atelier Samba de la rive ouest du Zaïre⁴. Le tabouret est caractérisé par une figure svelte aux bras levés à angle droit, dont les mains abstraites soutiennent l’assise du tabouret. Quatre bracelets sculptés ornent chaque bras, tandis que la coiffure est disposée en chignon à l’arrière de la tête. Posés sur une base cylindrique légèrement arrondie, les pieds reflètent les bras en s’appuyant sur la base.

Neyt a cité les quelques exemples connus de ce type, dont le tabouret de l’Ethnographic Museum d’Anvers (inv. n° AE.0500) et deux tabourets du Museum für Völkerkunde de Berlin, acquis par Leo Frobenius (inv. n° N IIIC. 19958 et IIIC. 19977).

Women and power are inextricably linked in Luba society. While emblems of Luba royalty are represented through a myriad of different forms, styles, and approaches by a variety of artists, female imagery remains ubiquitous throughout. Such regalia include caryatid thrones, staffs, and ceremonial axes, among others, which frequently include female iconography. Indeed, Luba political authority is “a delicate and deliberately ambiguous mélange of female and male elements - in that order of significance”¹. Women play active roles in alliance building, decision making, and succession disputes. Even after a king passed away, his memories and spirit were embodied by a woman with the title of Mwadi, who would maintain a ritual relationship with the presiding king. As Banze Mukangala, a Luba officeholder, stated in 1989, “the power comes from women. Even if a man reigns on the throne, one recognizes nevertheless the dignity of the woman as a source of power. It is from her that power emanated”².

Conveyors of authority and semi-sacred by nature, stools situate power and memory in space³. There are two main types of stools: the first, two-legged or three-legged seats entirely decorated with geometric imagery, are rarely encountered. The second type is more ubiquitous within European collections and is characterized by a support element in the form of a female figure which is the link between the base and the seat. Destined to accompany the chief as an implement of his power, these stools are rarely used to sit.

A very rare typology within the larger corpus of caryatid stools, this throne is composed of an elegantly elongated and stylized female figure with graceful features. François Neyt attributed this piece to the Samba workshop of the west bank of the Zaire river⁴. The stool is characterized by a slender figure with arms raised upwards at right angles, supporting the seat of the stool with abstracted hands. Four sculpted bracelets adorn each arm, while the coiffure is arranged in a chignon at the back of the head. Positioned on a gently rounded cylindrical base, the legs mirror the arms as they stand grounded on the base.

Neyt has cited the few known examples of this type, including the stool at the Ethnographic Museum in Antwerp (inv. no. AE.0500) and two stools in the Museum für Völkerkunde Berlin, acquired by Leo Frobenius (inv. no. N IIIC. 19958 and IIIC. 19977).

¹ Nooter, M. et Roberts, A., Luba, Milan, 2007.
² Nooter, M., «The King is a Woman. Shaping Power in Luba Royal Arts», in African Arts, Los Angeles, automne 2013, vol. 46.
³ Nooter, M. et Roberts, A., «Memory. Luba Art and the Making of History», in African Arts, Los Angeles, hiver 1996, vol. 29.
⁴ Neyt, F., Luba. Aux sources du Zaïre, Paris, 1994.